「ちょっと待てって！ 拉致だろこれ！ 110番だ、誰か110番してくれ！」
オフィスビルから引きずり出され、強引に黒塗りの高級セダンに押し込められた誠は、窓ガラスをドンドンと叩きながら叫んだ。
しかし悲しいかな、見るからにやばそうな黒塗りの高級車と、オーダーメイドのスーツに隠されていてもわかる筋骨隆々なボディーガードを前に同僚の多くは、触らぬ神に祟りなしとばかりに視線をそらしやがった。
「くそー！ このひとでなしども～！」
だが、特殊加工された防音ガラスは誠の声を無慈悲に跳ね返し、タイヤは滑るように走り出した。
チャイルドロックか、はたまた外側からしか開かないらしいドアが憎い。
一見しても、座り心地すら誠が知っているものとは一線を画す高級だとわかる内装の座席の隣には、氷を削り出したような無表情を浮かべた男――、誠を拉致した九条が座っている。
「静かにしたまえ西條君、君にはこれから国民としての最高義務を果たしてもらう。光栄に思うことだ」
不遜としか言いようがない態度の目の前の男に、誠の負けず嫌い精神がムクムクと湧き上がる。
「知るかよそんな義務！ 俺には今日、経理の佐藤さんと仕事帰りにパンケーキを食べるっていう神聖なる義務があるんだよ！」
くそう、佐藤さんに了承をもらうまでどれだけ大変だったと思ってやがる！？
両腕を組み、苛立ちを隠すことすらやめてぶっちょう面を晒しながら、九条の無駄に整った顔を睨みつける。
経理の佐藤さんは、誠がやっとのことでデートにこぎ着けた女性社員だったのに、まさかこんなかたちで強制キャンセルされるとは思っても見なかった。
しかも、誠がこの車に強制連行されている最中、騒ぎを聞きつけて、通路に出てきた経理課の女性陣と共に、佐藤さんは九条に見惚れていた。
結局顔か、顔なのか、顔面偏差値が全てだとでも言いたいのか。
そんな女子社員の黄色い悲鳴と熱い視線も、意に介さない九条の姿は誠の自尊心をゴリゴリと削ってくれやがる。
それだけでも業腹ものだというのに、そのうえで自分が「オメガ」だなんて診断、絶対に何かの間違いに決まっている。
オメガってあれだろう？
今朝テレビでチョロッと話してたわけのわからん新しい性区分だろう！？
誠は少し体が弱いだけの、至って普通の健全なノーマルのサラリーマンだ。
いくらイケメンだろうが、同性の男を恋愛対象と見るなんて虫酸が走る。
男ばかりのこの密閉空間は、誠にとってストレス以外の何物でもない。
どれくらい走っただろうか、車が到着したのは、都心の喧騒から隔離された、広大な敷地を持つ洋館だった。
敷地をぐるりと取り囲む高い塀は、誠の運動神経では登って脱走出来そうにない。
「脱走など考えないほうがいいぞ? 電流で感電死したくなければな」
「うげっ、悪趣味かよ」
この装飾過多な塀には高圧電流が流れているらしい。
九条の話では景観を損ねないように上手く隠してあるようだが、どうやら至る所に監視カメラまで設置されているそうだ。
この悪趣味どもめ……
装飾の施された重厚な内門をくぐれば、そこは手入れの行き届いたバラ園と、歴史を感じさせる重厚な建築物が建っていた。
あまり匂いの強い物が得意ではない誠の眉間にシワが寄る。
バラの……濃厚な香りが鼻に付いて仕方がない。
「……んで？ ここは一体どこなんだ、ホテルか？」
「この洋館は『エデン』と呼ばれている。選ばれた特級オメガのみが居住を許される楽園、国家直轄の保護施設だ」
九条に促され、誠はしぶしぶ館内へと足を踏み入れる。
内装は目が眩むほど豪華絢爛だった。
土足で踏むのが恐怖でしかない緻密な刺繍が施された絨毯と大理石の床、誠の目を潰しにかかっているのではないかと思うほどに煌めくクリスタルのシャンデリア。
壁を飾る名画の数々は芸術に興味がない誠ですら、美術の教科書で目にしたことがあるもので、絵画の値段を想像して震え上がる。
清潔に整えられた洋館の精緻な彫刻の窓枠は、よくよく見れば物騒なは嵌め殺しになっていようだ。
豪奢な牢獄と言った風情の洋館は空調完備されているのだろうが、庭園の花の香りか、はたまた芳香剤か柔軟剤かわからない甘ったるい匂いに汚染されている。
そして誠の敏感な鋭い嗅覚――――は、その芳香の奥に潜む「男たちの匂い」を嗅ぎ取っていた。
ムッとするような、重苦しい、支配的な匂い。
「うわ……なにこの匂い。加齢臭じゃないけど、なんか胃がムカムカする」
「……ほう、未覚醒でアルファの残香（残り香）を不快に感じるとは。やはり君の受容体は極めて鋭敏らしい」
九条の瞳が、観察者のそれから、獲物を狙う肉食獣のそれに一瞬だけ変わった。
しばらく違った意味の肝試しを続けた誠が案内されたのは、広々とした「検査室」だった。
市民病院のような殺風景な場所ではなく、明らかにお金持ち用だと断言できるくらいに検査室と言う名称が似合わない。
三人は一緒に寝られそうな広いベッドの周りには四方に天蓋が張り巡らされており、今は四隅の柱にカーテンが括り付けられている。
面談用なのか4人がけの猫足テーブルセットの他に、倒れてきたら潰されそうな巨大なモニターと少し離れた場所に柔らかなソファが鎮座している。
壁際のアンティークな家具の扉を開ければ、中に収納していたのだろう最新の医療機器がインテリアのように配置されている。
「……さて検査の前に、西條君。君にこの世界の『真理』を教えておこう」
九条は冷淡な手つきで、デスクの引き出しから鈍い銀色に光る『首輪（チョーカー）』を取り出した。
まるで見せつけるように九条が誠へ差し出してくるが、その不気味な造形に本能的な拒絶感を覚え、一歩後ずさる。
「なんだよ、それ。俺はペットじゃないし、ましてや変な趣味もねえぞ」
「趣味の問題ではない。これは君の『命』を守るための盾だ」
何やら物騒なことを言い始めた九条は、せっかく一歩分離れた距離をその長い足で相殺してくる。
「……西條君、君はオメガが月に一度、どうなるか知っているか？」
「たしかヒートって言ったか？ 熱が出るくらいのことは、ニュースで聞いたことあるよ。風邪みたいなもんだろ」
はっきり言ってオメガの性質などほとんど知らないし、むしろ自分には関係のない話だと決めつけて興味すら引かなかった。
たしかテレビでは定期的にヒートと言う熱病のようなものに襲われるとかなんとか……
誠の軽薄な答えに、九条の口元が醜く歪んだ。
「風邪？ 笑わせるな。それは猛獣の檻の中に、血を流した肉を放り込むようなものだ。オメガのフェロモンはアルファの理性を一瞬で焼き切る……そして、最悪なのは『番（つがい）』だ」
「つがい……？」
「ヒート中にアルファに首筋を深く噛まれ、腺を書き換えられることだ。そうなれば最後。君はそのアルファ以外の個体ではヒートを解消できなくなり、精神も肉体も、その男なしでは生きられなくなる……一生、飼い殺しの奴隷になるということだ」
九条の淡々とした、だが確かな重みを持った言葉が、誠の心臓を冷たく掴む。
自由。お姉さんを口説く楽しみ。仕事。それらすべてが、たった一度の「噛み跡」で永遠に奪われるという恐怖。
「怖っ……！ なんだよ、それ……そんなの、ホラーじゃねえか！」
「そうだ。そしてこの施設には、君の香りに飢えたアルファたちがひしめき合っている……強制はしないが、不幸な事故を防ぎたいなら、今すぐそれを自分で嵌めることだ。その首輪には強力な抑制剤と、物理的な防御壁が備わっている」
九条がデスクの上に放った首輪が、カランと虚しい音を立てた。
誠の額から冷や汗が流れる。
満員電車で痴漢に会うくらいかわいいもんだ。
同僚からのセクハラなんて次元じゃない。
これは、自分という存在が根本から壊されるかどうかの瀬戸際だ。
「……っ、クソが！ なんで俺がこんな目に……！」
誠は震える手で首輪を掴み取った。
複雑なロック構造を、九条の説明通りに操作する。
冷たい金属が首筋に触れた瞬間、誠はビクリと身体を震わせたが、なりふり構っていられなかった。
必死な形相で、カチリ、とロックを噛み合わせる。
「……はぁ、はぁっ……！ これで、いいんだな！？ これで噛まれないんだな！？」
恐怖に顔を引きつらせ、いやいやながら自らを「鎖」で繋いだ。
「さて。まずは君の『第三の性』としての性能を正しく把握する必要がある……服を脱げ」
「……は？」
誠は耳を疑った。
「脱げと言ったんだ。君がどれほどの『女王』なのか、その肌の質感、粘膜の状態、そして何より――フェロモンの発散量を数値化せねばならん」
「ふざけんな！ 俺は脱がないぞ！ 脱ぐのは女の子の前だけだって決めてるんだ！」
誠は出口へ向かって走り出したが、九条は動かなかった。
代わりに、背後に控えていた二人の大柄なアルファ守護官が、誠の両腕をガッシリと掴んだ。
「離せよ！ このムサイ野郎共！ 筋肉ダルマが寄るな！」
誠が激しく暴れると、不思議なことが起きた。
誠の項（うなじ）のあたりから、本人も気づかないほど微かに、だが強烈に甘い香りが立ち昇ったのだ。
それは、初夏の嵐の後に咲く百合のような、清涼感と官能が混ざり合った未知の芳香。
「っ……！」
誠を押さえつけていた守護官たちの動きが、ピタリと止まった。
彼らの瞳が不自然に充血し、呼吸が荒くなる。
「なんだよ……急に大人しくなりやがって。離せって――」
「退け。お前たち、理性を失う前に外に出ろ」
九条の鋭い声が飛ぶ。
守護官たちは、まるで麻薬を断たれた禁断症状のように顔を歪めながら、下半身をかばいながら逃げるように部屋を飛び出していった。
部屋に残されたのは、誠と九条の二人だけだ。
「……君は自分がどれだけ危険な存在か、理解していないようだ」
九条がゆっくりと歩み寄る。
彼は懐から取り出した白い手袋を嵌めると、誠の顎を強引に掬い上げた。
「君のその『風』のような拒絶のフェロモンは、逆にアルファの征服欲を極限まで煽る……まるで、自分を犯してみろと誘っているようにさえ聞こえるぞ」
「変態かよ……誰がそんなこと言うか！ 俺は女が好きなんだ、男の指なんて、たとえ手袋越しでも吐き気がする！」
誠は九条の顔にツバを吐きかける勢いで怒鳴りつけた。
だが、九条の冷徹な仮面は、内側から熱を帯びてひび割れ始めていた。
彼の鼻腔を突く誠の香りは、すでに訓練を受けた官僚の理性を焼き切ろうとしていたのだ。
「屈辱的な検査、だったかな。だがこれは序の口だ。君のその身体が、アルファの種を受け入れるためにどれほど熟しているか……今からじっくりと調べさせてもらう」
九条の手が、誠のシャツのボタンにかけられる。
その時。
ドォォン！！ と、検査室の重厚な扉が蹴り破られた。
その直後だった。
――バァァァン！！
先ほどと同じく、扉が壊れんばかりの勢いで開け放たれる。
肩で息をし、殺気立った表情で飛び込んできたのは、一宮黎だ。
「先輩……ッ！！」
一宮の視線が、真っ先に誠の首元へと飛ぶ。
そして、そこに鈍く光る銀色の輪を見た瞬間――一宮の顔が、絶望と怒りに塗りつぶされた。
「……ちっ、遅かったか……」
一宮の唇から漏れたのは、助けに来た安堵の声ではなかった。
ギリ、と奥歯を噛みしめる音が誠の耳にも届く。
一宮の瞳には、九条への殺意以上に、誠が「自分自身の手で防御を固めてしまった」ことへの、狂おしいほどの後悔が宿っていた。
（……俺が、最初に刻みたかったのに）
一宮にとって、首輪は誠を守るための道具ではない。
自分が誠を「番」にする瞬間の、最大の障害物でしかなかったのだ。
「……一宮？ お前、なんか怖い顔して……」
「……いえ。何でもありません、先輩……とりあえず、その首輪は『今は』外さないでくださいね……俺が壊してあげるその日まで」
一宮は誠の首元に指を這わせ、首輪の冷たい感触をなぞった。
その指先から伝わる執念に、誠は九条とはまた違う、本能的な寒気を覚えるのだった。
「……そこまでです、九条局長。私の先輩に、汚い手で触らないでいただきたい」
現れたのは、一宮黎だった。
彼はいつもの穏やかな笑顔を消し、代わりに戦場に立つ修羅のような、圧倒的な覇気を身に纏っていた。
「一宮！ お前、どうしてここに！？」
「先輩……後でゆっくりお話ししますが、とりあえず今は、目をつぶっていてください」
一宮が部屋に足を踏み入れた瞬間、空気が凍りついた。
九条と一宮というこの国でも稀有な二人の特級アルファが放つ威圧フェロモンが衝突し、部屋のガラス器具がピシリと音を立てて割れる。
「一宮黎……警備責任者として配属されたそうだが、職権乱用が過ぎるのではないか？」
「職権乱用？ いえ、これは正当防衛ですよ……俺の『番』候補が、不潔な官僚に汚されようとしているんですから」
誠は置いてけぼりだった。
女王蜂だの、最優先管理対象だの、番候補だの。
「だから！ 男は寄るなって言ってるだろぉぉ！！ お前ら全員、どっか行け！ 俺は家に帰って、録画してたバラエティ番組が見たいんだよ！」
誠の絶叫が、豪華な檻の中に虚しく響き渡る。
だが、彼を巡るアルファたちの瞳には、もはや「理性」の文字は残っていなかった。
彼を閉じ込め、支配し、その甘い香りを自分だけのものにする。
世界を巻き込む『女王蜂』争奪戦の幕は、最悪な形で切って落とされた。
＊注意、九条が安定しない件について（ ＾ω＾）・・・
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